Psicologia

Depressione: il male oscuro

La depressione è una malattia in costante aumento. Quali sono i campanelli d'allarme e cosa fare?

La depressione è una malattia comune che provoca una sensazione persistente di tristezza, perdita di interesse per le attività che un tempo ci piacevano ed influisce negativamente sul modo in cui ci si sente, sul modo in cui si pensa e sul modo in cui si agisce.

Chiamata anche disturbo depressivo maggiore o depressione clinica, influisce sul modo di sentire, pensare e comportarsi e può portare a una serie di problemi emotivi e fisici. Si può avere difficoltà a svolgere le normali attività quotidiane e a volte si ha la sensazione che la vita non valga la pena di essere vissuta.

Più che un semplice malessere, la depressione non è una debolezza e non si può semplicemente “uscirne”. La depressione può richiedere un trattamento a lungo termine.

La depressione è un disturbo mentale molto diffuso. A livello mondiale, si stima che il 7% della popolazione oltre i 14 anni (3,7 milioni di persone) abbia sofferto nell’anno di disturbi ansioso-depressivi: essa è caratterizzata da una tristezza persistente e dalla mancanza di interesse o di piacere per attività precedentemente gratificanti o piacevoli. Possono anche manifestarsi altre difficoltà come disturbo del sonno e mancanza di appetito.

La depressione è una delle principali cause di disabilità in tutto il mondo e contribuisce notevolmente al carico globale di malattia. Gli effetti della depressione possono essere duraturi o ricorrenti e possono influire drammaticamente sulla capacità di una persona di funzionare e di vivere una vita gratificante.

Le cause della depressione comprendono complesse interazioni tra fattori sociali, psicologici e biologici. Eventi della vita come avversità infantili, perdite e disoccupazione contribuiscono e possono catalizzare lo sviluppo della depressione.

Esistono trattamenti psicologici e farmacologici per la depressione tuttavia, nei Paesi a basso e medio reddito, i servizi di trattamento e supporto per la depressione sono spesso assenti o poco sviluppati. Si stima che oltre il 75% delle persone che soffrono di disturbi mentali in questi Paesi non riceva alcun trattamento.

Cause della depressione

Le cause della depressione possono essere molteplici. Esse possono variare da quelle biologiche a quelle circostanziali.

Le cause più comuni includono:

  • Chimica cerebrale: Nelle persone affette da depressione può esserci uno squilibrio chimico nelle parti del cervello che gestiscono l’umore, i pensieri, il sonno, l’appetito e il comportamento.
  • Livelli ormonali: Le variazioni degli ormoni femminili estrogeni e progesterone durante diversi periodi di tempo, come il ciclo mestruale, il periodo post-partum, la perimenopausa o la menopausa, possono aumentare il rischio di depressione.
  • Storia familiare: Il rischio di sviluppare la depressione è maggiore se si ha una storia familiare di depressione o di un altro disturbo dell’umore.
  • Traumi della prima infanzia: Alcuni eventi influenzano il modo in cui il corpo reagisce alla paura e alle situazioni di stress.
  • Struttura del cervello: Il rischio di depressione è maggiore se il lobo frontale del cervello è meno attivo. Tuttavia, gli scienziati non sanno se ciò avviene prima o dopo la comparsa dei sintomi depressivi.
  • Condizioni mediche: Alcune condizioni possono rappresentare un rischio maggiore, come malattie croniche, insonnia, dolore cronico, morbo di Parkinson, ictus, infarto e cancro.
  • Uso di sostanze: Un’abuso di sostanze o di alcol può influire sul rischio.
  • Dolore: Le persone che provano dolore fisico emotivo o cronico per lunghi periodi di tempo hanno una probabilità significativamente maggiore di sviluppare la depressione.

Tipi di depressione

Esistono diversi tipi di depressione, alcuni dei quali si sviluppano a causa di circostanze specifiche.

  • Depressione maggiore: Comprende sintomi depressivi che durano per la maggior parte del tempo, per almeno 2 settimane, e che in genere interferiscono con la capacità di lavorare, dormire, studiare e mangiare.
  • Disturbo depressivo persistente (detto anche distimia): Comprende sintomi depressivi meno gravi che durano molto più a lungo, in genere per almeno 2 anni.
  • Depressione perinatale: Si verifica quando una donna soffre di depressione maggiore durante la gravidanza o dopo il parto (depressione post-partum).
  • Disturbo affettivo stagionale: Si presenta con l’alternanza delle stagioni, iniziando tipicamente alla fine dell’autunno e all’inizio dell’inverno e scomparendo durante la primavera e l’estate.
  • Depressione con sintomi di psicosi: E’ una forma grave di depressione in cui una persona sperimenta sintomi di psicosi, come deliri (convinzioni inquietanti e false) o allucinazioni (sentire o vedere cose che gli altri non vedono o sentono).

I sintomi della depressione

Quasi tutte le persone che soffrono di depressione si sentono fortemente autocritiche con se stesse. Tali pensieri sono dannosi perché causano scarsa autostima oltre a problemi legati ai rapporti con gli altri e possono anche ostacolare la nostra volontà di agire per metterci a nostro agio.

Nella depressione sono evidenti 5 distorsioni cognitive:

  1. Pensiero dicotomico “tutto o nulla”: se non siamo perfetti, ci sentiamo dei falliti; se non abbiamo il controllo della situazione, crediamo di non poter fare nulla; consideriamo le relazioni come “tutto buono” o “tutto cattivo”.
  2. Ipergeneralizzazione: pensioamo erroneamente che le caratteristiche specifiche di una data situazione siano regole che si applicano anche ad altre situazioni.
  3. Focalizzarsi sugli aspetti negativi: quando ci concentriamo solo sugli aspetti negativi di una situazione e ignoriamo gli aspetti positivi, così che alla fine la situazione sembra essere peggiore di quanto non sia in realtà.
  4. Saltare alle conclusioni: quando arriviamo a conclusioni troppo in fretta, senza raccogliere prove sufficienti, anche se si possono raggiungere conclusioni diverse.
  5. Catastrofizzazione: quando spesso saltiamo alla conclusione “cosa succede se” succede qualcosa di brutto di solito dimostra che ci pensiamo a lungo, esaminando troppo i dettagli.

Sebbene la depressione possa manifestarsi una sola volta nel corso della vita, in genere le persone hanno episodi multipli. Durante questi episodi, i sintomi della depressione si manifestano per la maggior parte del giorno e possono includere:

  • Sensazione di tristezza, lacrime, vuoto o disperazione
  • Scoppi d’ira, irritabilità o frustrazione, anche per questioni di poco conto
  • Perdita di interesse in attività che prima venivano seguite o di piacere nella maggior parte o in tutte le attività normali, come il sesso, gli hobby o lo sport
  • Disturbi del sonno, tra cui insonnia o sonno eccessivo
  • Cambiamenti nell’appetito e perdita o aumento di peso non legato alla dieta
  • Perdita di energia o aumento della stanchezza, per cui anche i piccoli compiti richiedono uno sforzo supplementare
  • Aumento dell’attività fisica senza scopo, come incapacità di stare seduti, camminare, agitarsi, o rallentamento dei movimenti o del linguaggio
  • Ansia, agitazione o irrequietezza
  • Rallentamento del pensiero, della parola o dei movimenti del corpo
  • Senso di inutilità o di colpa, fissazione su fallimenti passati o autocolpevolizzazione
  • Difficoltà a pensare, concentrarsi, prendere decisioni e ricordare le cose
  • Pensieri frequenti di morte o di suicidio
  • Problemi fisici inspiegabili, come mal di schiena o mal di testa.

I sintomi devono durare almeno due settimane e devono rappresentare un cambiamento nel precedente livello di funzionamento per una diagnosi di depressione.

Inoltre, le condizioni mediche (ad esempio, problemi alla tiroide, un tumore al cervello o una carenza di vitamine) possono simulare i sintomi della depressione, quindi è importante escludere le cause mediche generali.

Si stima che la depressione colpisca un adulto su 15 (6,7%) in un dato anno. Una persona su sei (16,6%) soffre di depressione in un determinato periodo della sua vita. La depressione può insorgere in qualsiasi momento, ma in media si manifesta per la prima volta tra la fine dell’adolescenza e la metà dei 20 anni. Le donne hanno più probabilità degli uomini di soffrire di depressione.

Alcuni studi dimostrano che un terzo delle donne sperimenterà un episodio depressivo maggiore nel corso della vita: tale malattia si presenta nel 25% delle donne e nel 12% degli uomini. Questa differenza sembra essere dovuta al fatto che le donne, rispetto agli uomini, spesso si sentono tristi, sono maggiormente autocritiche e maggiormente educate ad essere dipendenti. Gli uomini, invece, reagiscono all’esperienza della depressione principalmente con comportamenti disfunzionali come, ad esempio, il consumo di alcol e droghe.

Esiste un alto grado di ereditarietà (circa il 40%) quando i parenti di primo grado (genitori/figli/fratelli) hanno la depressione.

Per molte persone affette da depressione, i sintomi sono generalmente abbastanza gravi da causare problemi evidenti nelle attività quotidiane, come il lavoro, la scuola, le attività sociali o le relazioni con gli altri. Alcune persone possono sentirsi in generale infelici o scontente senza sapere bene perché.

Non tutte le persone depresse manifestano tali sintomi. Alcune persone accusano solo pochi sintomi, mentre altre possono averne molti. Molti sintomi persistenti oltre all’umore basso sono necessari per diagnosticare la depressione maggiore, ma anche quelli con solo pochi, e fastidiosi, sintomi possono trarre beneficio da vari trattamenti.

La gravità e la frequenza dei sintomi e la loro durata variano a seconda della persona e della sua malattia. I sintomi possono anche variare a seconda dello stadio della malattia.

Fattori di rischio

La depressione è uno dei disturbi mentali più comuni negli Stati Uniti. Le ricerche suggeriscono che i fattori genetici, biologici, ambientali e psicologici svolgono un ruolo nella depressione.

La depressione può manifestarsi a qualsiasi età, ma spesso inizia in età adulta. È ormai riconosciuto che la depressione si manifesta anche nei bambini e negli adolescenti, anche se a volte si presenta con un’irritabilità più accentuata rispetto al cattivo umore. Molti disturbi cronici dell’umore e dell’ansia negli adulti iniziano come alti livelli di ansia nei bambini.

La depressione, soprattutto negli adulti di mezza età o anziani, può coesistere con altre gravi patologie mediche, come il diabete, il cancro, le malattie cardiache e il morbo di Parkinson. Queste condizioni spesso peggiorano in presenza di depressione e le ricerche suggeriscono che le persone affette da depressione e da un’altra malattia medica tendono ad avere sintomi più gravi di entrambe le patologie. A volte i farmaci assunti per queste malattie fisiche possono causare effetti collaterali che contribuiscono alla depressione. Un medico esperto nel trattamento di queste malattie complicate può aiutare a definire la migliore strategia terapeutica.

I fattori di rischio principali che potrebbero innescare la depressione includono:

  • Storia personale o familiare di depressione
  • Cambiamenti di vita importanti, traumi o stress
  • Alcune malattie fisiche e farmaci
  • Vivere eventi di vita stressanti

Come curare la depressione?

La depressione è uno dei disturbi mentali più curabili. Tra l’80% e il 90% delle persone affette da depressione risponde bene al trattamento. Quasi tutti i pazienti ottengono un certo sollievo dai sintomi.

Prima di una diagnosi o di un trattamento, un professionista della salute deve condurre una valutazione diagnostica approfondita, che comprende un colloquio e un esame fisico. In alcuni casi, potrebbe essere effettuato un esame del sangue per assicurarsi che la depressione non sia dovuta a una condizione medica come un problema alla tiroide o una carenza di vitamine (l’inversione della causa medica allevierebbe i sintomi della depressione).

La valutazione identificherà i sintomi specifici ed esplorerà l’anamnesi medica e familiare, nonché i fattori culturali e ambientali, con l’obiettivo di giungere a una diagnosi e pianificare una linea d’azione.

Farmaci

La chimica del cervello può contribuire alla depressione di un individuo e può influire sul suo trattamento. Per questo motivo, possono essere prescritti antidepressivi per aiutare a modificare la chimica cerebrale. Questi farmaci non sono sedativi, né “calmanti”, né tranquillanti. Non creano assuefazione. In genere i farmaci antidepressivi non hanno alcun effetto stimolante sulle persone che non soffrono di depressione.

Gli antidepressivi possono produrre alcuni miglioramenti entro la prima o le prime due settimane di utilizzo, ma i benefici completi potrebbero non essere visibili prima di due o tre mesi. Se il paziente avverte un miglioramento minimo o nullo dopo alcune settimane, lo psichiatra può modificare la dose del farmaco o aggiungere o sostituire un altro antidepressivo. In alcune situazioni possono essere utili altri farmaci psicotropi. È importante informare il medico se un farmaco non funziona o se si verificano effetti collaterali.

Gli psichiatri di solito raccomandano ai pazienti di continuare ad assumere i farmaci per sei o più mesi dopo il miglioramento dei sintomi. Per alcune persone ad alto rischio può essere suggerito un trattamento di mantenimento a lungo termine per ridurre il rischio di episodi futuri.

Psicoterapia

La psicoterapia, o “talk therapy”, è talvolta utilizzata da sola per il trattamento della depressione lieve; per la depressione da moderata a grave, la psicoterapia è spesso utilizzata insieme ai farmaci antidepressivi. La terapia cognitivo-comportamentale (CBT) è risultata efficace nel trattamento della depressione.

La CBT è una forma di terapia incentrata sulla risoluzione dei problemi nel presente e aiuta la persona a riconoscere i pensieri distorti/negativi con l’obiettivo di modificare i pensieri e i comportamenti per rispondere alle sfide in modo più positivo.

La psicoterapia può coinvolgere solo l’individuo, ma anche altri. Ad esempio, la terapia familiare o di coppia può aiutare ad affrontare i problemi all’interno di queste relazioni strette. La terapia di gruppo riunisce persone con patologie simili in un ambiente di sostegno e può aiutare il partecipante a imparare come gli altri affrontano situazioni simili.

A seconda della gravità della depressione, il trattamento può durare poche settimane o molto di più. In molti casi, è possibile ottenere miglioramenti significativi in 10-15 sedute.

Auto-aiuto e adattamento

Ci sono diverse cose che le persone possono fare per ridurre i sintomi della depressione. Per molte persone, l’esercizio fisico regolare aiuta a creare sensazioni positive e a migliorare l’umore. Anche dormire a sufficienza e con regolarità, seguire una dieta sana ed evitare l’alcol (un depressivo) possono contribuire a ridurre i sintomi della depressione.

Terapie alternative

Chiedete al vostro medico informazioni sulle terapie alternative per la depressione. Molte persone scelgono di utilizzare terapie alternative accanto alla psicoterapia tradizionale e ai farmaci.

Alcune delle terapie alternative sono:

  • Meditazione: Lo stress, l’ansia e la rabbia sono fattori scatenanti della depressione, ma la meditazione può aiutare a modificare il modo in cui il cervello risponde a queste emozioni. Molti studi dimostrano che le pratiche di meditazione possono contribuire a migliorare i sintomi della depressione e a ridurre le probabilità di ricaduta.
  • Agopuntura: L’agopuntura è una forma di medicina tradizionale cinese che può aiutare ad alleviare alcuni sintomi della depressione. Durante l’agopuntura, un professionista utilizza aghi per stimolare determinate aree del corpo al fine di trattare una serie di condizioni.

Rimedi naturali e consigli sullo stile di vita

  • Esercizio fisico: Cercate di fare 30 minuti di attività fisica da 3 a 5 giorni alla settimana. L’esercizio fisico può aumentare la produzione di endorfine, ormoni che migliorano l’umore.
  • Evitare l’uso di alcol e sostanze: Bere alcolici o abusare di sostanze può farvi sentire meglio per un po’. Ma a lungo andare queste sostanze possono peggiorare i sintomi della depressione e dell’ansia.
  • Dormite a sufficienza e con regolarità: le persone che non dormono bene hanno maggiori probabilità di sviluppare depressione e allo stesso tempo coloro che soffrono di ansia, panico e depressione sono più a rischio di insonnia.
  • Imparare a porsi dei limiti: Sentirsi sopraffatti può peggiorare i sintomi di ansia e depressione. Stabilire dei limiti nella vita professionale e personale può aiutare a sentirsi meglio.
  • Prendetevi cura di voi stessi: I sintomi della depressione possono migliorare anche prendendosi cura di se stessi. Ciò include dormire a sufficienza, seguire una dieta sana, evitare le persone negative e partecipare ad attività piacevoli.

A volte la depressione non risponde ai farmaci. Se i sintomi non migliorano, l’operatore sanitario può consigliare altre opzioni terapeutiche. Queste opzioni includono la terapia elettroconvulsiva (ECT) o la stimolazione magnetica transcranica ripetitiva (rTMS) per trattare la depressione e migliorare l’umore.

Come uscire dalla depressione?

Se pensate di soffrire di depressione, iniziate a prendere un appuntamento con il vostro medico di fiducia. Potrebbe trattarsi del vostro medico di base o di uno psicologo specializzato nella diagnosi e nel trattamento delle condizioni di salute mentale.

Oltre il trattamento: Cosa si può fare

Una volta iniziato il trattamento, si dovrebbe iniziare gradualmente a sentirsi meglio. Ecco altri consigli che possono aiutare voi o una persona cara durante il trattamento della depressione:

  • Cercare di fare attività fisica: anche solo 30 minuti di camminata al giorno possono migliorare l’umore.
  • Cercate di mantenere un orario regolare per andare a letto e svegliarvi.
  • Consumate pasti regolari e sani.
  • Fate quello che potete quando potete. Decidete cosa deve essere fatto e cosa può aspettare.
  • Cercate di entrare in contatto con altre persone e parlate con persone fidate di come vi sentite.
  • Rimandate le decisioni importanti, come sposarsi o divorziare o cambiare lavoro, finché non vi sentite meglio.
  • Evitate di fare uso di alcol, nicotina o droghe, compresi i farmaci non prescritti.

Conclusioni

La depressione è spesso descritta come “male oscuro” perché non ti fa vedere, non ti fa sentire. Come in una stanza buia, dove regna l’oscurità, la visione è limitata, il pericolo è invisibile e tutto sembra vuoto e pericoloso. Non vedere provoca paura, ansia, distrugge la fiducia in se stessi, il futuro e gli altri.

Quando si soffre di depressione, è difficile pensare al domani. La sofferenza è così grande che il domani viene visto come una minaccia. La giornata rappresenta una vera sfida; non possiamo impegnarci per un futuro che non possiamo vedere perché è doloroso. Non vedere il domani, però, significa anche non avere un piano, un piano di vita sano.

Soffrire di depressione è un dolore che sembra infinito. La parte peggiore della giornata è il risveglio: vedere la giornata si preannuncia difficile e interminabile. Puoi trovare energia solo la sera, a fine giornata quando c’è solo il tempo per il riposo di cui hai bisogno.

La depressione è una malattia reale ed è una sofferenza sfiancante sia per chi ne è affetto sia per tutta la famiglia i cui cari si sentono impotenti e inadeguati. Le emozioni negative non sono qualcosa che ci identifica e ci “presenta” alla società e chiedere aiuto è una nostra responsabilità.

Se si avvertono i sintomi della depressione, il primo passo da fare è rivolgersi al proprio medico di famiglia o a uno psichiatra. Parlate delle vostre preoccupazioni e chiedete una valutazione approfondita. Questo è un inizio per affrontare le vostre esigenze di salute mentale.

Non sottovalutare la depressione: essa è una malattia reale e l’aiuto è possibile. Con una diagnosi e un trattamento adeguati, la stragrande maggioranza delle persone affette da depressione riesce a superarla, cerchiamo un aiuto professionale senza vergogna, senza paura.

Con una diagnosi e un trattamento adeguati, la stragrande maggioranza delle persone affette da depressione riesce a superarla. Se si avvertono i sintomi della depressione, il primo passo da fare è rivolgersi al proprio medico di famiglia o a uno psichiatra. Parlate delle vostre preoccupazioni e chiedete una valutazione approfondita. Questo è un inizio per affrontare le vostre esigenze di salute mentale.

Fonti:

Chand SP, Arif H. Depression. 2022 Jul 18. In: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2022 Jan–. PMID: 28613597.

Otte C, Gold SM, Penninx BW, Pariante CM, Etkin A, Fava M, Mohr DC, Schatzberg AF. Major depressive disorder. Nat Rev Dis Primers. 2016 Sep 15;2:16065. doi: 10.1038/nrdp.2016.65. PMID: 27629598.

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